C'est dans un bunker prisonnier des glaces et d'une terre gelée en permanence appelée permafrost que les graines des principales cultures vivrières du monde sont conservées à une température de - 18 °C. Cette réserve, sous haute protection, se trouve sur une île de l'archipel du Svalbard à 1000 km du pôle Nord.

Diversité
Il existe actuellement plus de 200.000 variétés de riz ou de blé, mais cette diversité disparaît rapidement sous l'effet des maladies, du changement climatique ou des activités humaines. Selon le GCDT, la diversité génétique est indispensable pour mettre au point des cultures résistant aux maladies, plus nutritives, moins consommatrices d'eau et d'engrais, et capables de s'adapter au réchauffement climatique.

Disparition
La nouvelle réserve de semences fera office de filet de sécurité, accueillant dans des conditions optimales, à -18°C, des duplicatas de graines déjà stockées dans les quelque 1.400 banques de gènes déjà existantes. Les Etats et institutions resteront propriétaires de leurs graines et pourront récupérer les échantillons si une culture venait à disparaître dans son milieu naturel. La réserve de semences a coûté environ 6 millions d'euros, pris en charge par la Norvège.

Faisant deux fois la taille de la Belgique pour une population de 2.300 âmes, le Svalbard -où, paradoxalement, aucune culture ne pousse- est considéré comme l'endroit idéal: isolé mais accessible, froid toute l'année et politiquement stable. Son sol gelé en permanence assure à la réserve de semences un minimum de fraîcheur même en cas de défaillance du système de refroidissement conçu pour maintenir une température de -18°C, optimale pour la conservation des graines de blé, soja ou riz stockées sur des étagères dans des sachets hermétiques.

Protection
Perchée à 130 mètres au dessus du niveau de la mer, la nouvelle Arche est à l'abri d'un "déluge" lié à la fonte des glaces. Dans son cocon de parois en béton armé et de portes blindées, on la dit aussi capable de résister à un missile nucléaire ou à une chute d'avion. Une armure pas inutile dans une région qui a été frappée jeudi par un séisme d'une magnitude de 6,2 sur l'échelle de Richter, le plus fort séisme de l'histoire de la Norvège.

Pour la petite histoire, l'"Arche de Noé verte" a été inaugurée par la militante écologiste kényane et prix Nobel de la paix Wangari Maathai et par le Premier ministre norvégien Jens Stoltenberg. En présence du président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, Mme Maathai et M. Stoltenberg ont déposé symboliquement quelques graines de riz dans l'une des trois chambres froides de l'entrepôt ultra-sécurisé, à un petit millier de kilomètres du pôle Nord.